International Medieval Society, Paris • Société Internationale des Médiévistes, Paris

Symposium 2010 - Traditio

Authentification des reliques et justification d’une translation : l’exemple de sainte Hélène

Céline Menager, Université de Paris-IV

En 842, le corps de sainte Hélène, mère de Constantin et inventrice de la vraie Croix, quitta sa sépulture romaine pour rejoindre le monastère champenois d’Hautvillers. A partir de cet évènement, le culte de sainte Hélène, qui était jusque là limité à Rome, gagna le Nord de l’Europe et s’y développa. Mais cette translation se déroula dans des circonstances troubles, à l’époque où le siège épiscopal était vacant. Devenu évêque de Reims, Hincmar voulut régulariser les évènements qui avaient eu lieu pendant la vacance et s’inquiéta de l’authenticité de ces reliques. Une enquête commença qui aboutit à la rédaction d’un dossier sur la sainte par le moine Almanne, dossier qui présente la vie, la translation et les miracles accomplies par Hélène à Hautvillers.

Le texte de la translatio nous rapporte de façon détaillée les différentes étapes du processus : voyage du moine Teutgise à Rome, vol du corps, arrivée des reliques en Champagne accompagnées de miracles, enquête ordonnée par l’évêque auprès des autorités romaines et enfin ordalie de Teutgise qui démontre l’authenticité des reliques. Si cette translatio est représentative de son époque par l’intérêt qu’elle porte aux reliques romaines, par la pratique de furta sacra ou par la question de l’authenticité des reliques déplacées, elle offre aussi une vision de l’ensemble du dispositif d’authentification et de légitimation qui se développe autour d’un tel évènement.

La translation de sainte Hélène offre un support pour étudier la perception des déplacements de reliques par les contemporains. Quelles raisons et quelle légitimité avaient ces déplacements ? Comment les justifiait-on ? Comment s’assurait-on de l’authenticité des reliques ? Quelles instances étaient chargées de ces enquêtes et à quel public s’adressaient-elles ?